北町貫多（森山未來飾）因為自小被貼上父親是強暴犯的標籤，即便多次轉校仍使得他的青春時代悲慘無比，喪失了對未來的希望，終於在中學畢業後離家出走，在碼頭打工渡日。每天5500日圓的薪水全用在買酒和美女陪浴的色情場所，糜爛度日的他唯一興趣就是看書。無所事事的貫多，某天認識了第一次打工的書呆子日下部正二（高良健吾飾）。

 

中學畢業後就鮮少與人交際的貫多，不知不覺與正二成了朋友。另一方面，貫多對常去的舊書店店員櫻井康子（前田敦子飾）抱持好感。正二知道之後主動跟康子攀談，於是貫多也順理成章跟康子成了朋友。但，所謂的「朋友」，又是什麼呢？對十九歲的貫多來說，這突如其來的際遇，將大大改變他的人生。

 

改編自話題作家西村賢太筆下芥川賞同名小說。西村賢太於1967年出生，小學時經營運送業的父親因犯罪而被捕，西村跟著母親像逃犯般離開故鄉。中學畢業後，離開家來到港口，依靠打工為生，生活拮据，還曾一度被警方以暴力行為為由發出逮捕令。2003年開始寫小說。他自稱大正時代（1912-1926年）私小說作家藤澤清造的身後弟子，2007年以私小說〈暗溝之家〉獲野間文藝新人獎。

 

私小說乃基於作者人生某個階段的親身體驗寫成。主要特色，內容必定赤裸裸地揭開作者個人或社會的陰謀面，甚至帶點自毀及破滅的味道。川端康成的〈伊豆舞孃〉、三島由紀夫的〈假面之告白〉、太宰治的〈津輕〉等都歸類為私小說。西村賢太的私小說同名原作〈苦役列車〉一舉獲得日本文學界最高榮譽芥川賞。獲頒文學獎後，被記者問及收到通知時正在哪裡、在做甚麼，他答道：「正打算去風月場所，幸好沒去，及時收到獲獎通知。」

 

《苦役列車》描述十九歲的中輟生北町貫多，為了每月的房租發愁，無法逃避對別人的嫉妒，在青春的漩渦中經歷著孤獨與貧窮、怨恨與哀嘆，明顯帶有作者年輕時的影子。這部作品也因此被日本文學界稱為是平成年代私小說家的新境界，是「不顧一切拼命掙扎的文學」。