在大眾印象中曹操多是奸角，在影視作品中對曹操的演繹也頗多虛構，而在電影《關雲長》中，麥莊組合以陳壽的〈三國志〉為藍本，將曹操塑造成了一個接近現代企業CEO的形象。「歷史上的曹操是一個政治家，用現代人的觀點看，在成為一代君王之前，他就是一個頗具韜略的企業家。曹操十分愛才，為了得到關羽，他使了不少招，但最終還是沒能得到關羽的心。」姜文說：「曹操惦記著關羽，關羽惦記著別人，然後他繼續惦記著關羽，關羽繼續惦記著別人，算單相思，反正我覺得不是雙方的。也許關羽有他的內心活動，但主要還是他離開曹操，去找他大哥去了，所以我覺得曹操其實是挺傷感的。」

導演說：「我們特別喜歡曹操這個角色，查了很多資料，發現他其實是一個很複雜的人，絕不是〈三國演義〉把他寫成一個奸雄那麼簡單。我們一直以來都覺得他是被貶低的。能夠找到姜文是我們的榮幸，跟他談劇本時，我感覺是他真的很懂劇本和演戲，他只會跟我們討論角色應該是怎麼樣，而不是去計較戲份多少。他開始跟子丹對戲的時候，很注重跟子丹的交流。這樣的演員我覺得他的個人魅力太強了。」

「如果要用氣場和霸氣來形容姜文，未免太膚淺太籠統了，他最吸引我們的地方就是他的複雜性。他可以飛灑自如，這是很難得的一種演員特質，我們應該欣賞他在複雜中顯示出來的很細膩的地方。他對每場戲表情、肢體語言的轉變和節奏的把握，太讓人喜歡了，這才是我們應該欣賞姜文的地方。姜文演戲可以演很多不同的層次出來，有的演員經常只顧得上台詞，但是姜文卻可以很自然靈活。有時候他會改台詞，我們只會覺得他挺幽默，很厲害，談笑風生的樣子其實跟我們想像的曹操很像。」

《關雲長》此前送中國電影局初審，獲得「武戲精彩，文戲驚豔」的評價，一向以劇本見長的麥莊組合也是打破古裝動作片重武輕文的慣例，有意加強文戲。姜文的表現自不必說，而甄子丹在強大的對手面前，也是小宇宙爆發，使他與姜文之間的文戲對峙成為一大看點。談到《關雲長》中關羽和曹操的形象與小說有何不同時，麥莊組合認為：「小說裏的關羽是一個大英雄，曹操是一個大惡人，而我們在《關雲長》裡將他們變回人，和你我一樣的人，他們也有弱點，他們也會悲傷也會快樂。」

談到關羽和曹操之間的情感，麥莊組合說：「我們拿的是〈三國演義〉框架，人物性格則是〈三國志〉的，然後想像出關羽在曹營與曹操的戲份，他們曾是敵人，但又相互欣賞，我覺得是很高雅的情操。關羽不喜歡曹操，但看到曹操所作所為都是因為胸懷天下時，他開始欣賞曹操。他們之間更多是一種競爭關係，只是在競爭的過程裏開始惺惺相惜。」

對於「雙雄」之間的對手戲，麥莊組合認為：「姜文是一個世界級演員，文戲方面，姜文大哥也是非常幫忙的。其實他不需要這樣去做的，但是他不厭其煩地和甄子丹對戲，可能在我們拍第一條之前他就已經對了十幾二十遍。姜文老師很享受那個過程，有時候甄子丹一些意想不到的反應，也會引發姜文的一些即興表演，蠻有趣的。」

除了武戲精彩、文戲驚豔，《關雲長》中有些頗為大膽的顛覆之舉，堪稱影片一大看點。對於《關雲長》裡關羽的形象顛覆，麥莊組合說：「我們看過了很多三國的歷史書籍，發現從220年到今天的中國歷史，看到關羽由一個人變成一個神的過程，這個過程包含了很多關於政治、經濟、宗教、思想等因素，使得關羽在人們心中不斷升級。現在我們終於有機會讓關羽從神還原為人，希望這部電影能讓喜歡關羽的人除了他的武功蓋世，還可以關心一下他內心所面對的挫折和無奈。」

為了還原一個接近真實歷史的關羽，麥莊組合堅持關羽不戴綠帽、不是紅臉，「《關雲長》忠實於歷史，很多人對關羽形象的認識來自於〈三國演義〉，但〈三國演義〉更多是文學作品，『紅臉、白臉、黑臉、黃臉』更多代表的是道德涵義，我們不會照搬。片中關羽的造型一點兒都不華麗，完全是一個普通古代軍人的感覺，穿藍、灰、黑等顏色為主的粗布衣服，而且臉色發黑。」

在《關雲長》中，麥莊組合虛構了一位夾在關羽和劉備之間的女子綺蘭，與關羽上演一了段複雜而曖昧的情感。為什麼要設計綺蘭這個人物，麥莊組合自有解釋：「首先是為了突出關羽身在曹營時的失落感，希望引發出他作為一個普通人非常私人化的情和意。其實從現代角度來看，關雲長不算好男人，因為他一直在逃避自己的愛情，但他畢竟是漢代的古人，我們不能寫他為了愛情就會犧牲忠和義。另外，綺蘭是虛構的，不然寫關羽與嫂嫂發生感情，大家都不會接受的。」在孫儷看來，「綺蘭是一個有原則、很仗義的女子，當然她也有溫柔和賢慧的一面。女性該有的特質她都會有，所以這次跟丹哥一起演戲，他還有些不習慣。因為我們合作《畫皮》時，我演的是一個假小子，大大咧咧的，但是在《關雲長》裡，我還是挺有女人味的。」