山田洋次，一個道盡日本人心事的電影大師，他有「喜劇山田」、「庶民劇大導」之稱，更在國內被封為「日本人心靈的代言人」。不過，相對於他在松竹片廠的前輩小津安二郎、木下惠介以及其他名導如黑澤明、溝口健二等，山田洋次的藝術成就可說一直被忽略。但事實上，山田電影比任何一位大師的作品都更深入日本民心。 

1931年山田洋次生於日本大阪一個鐵路職工家庭，兩歲時因父親的工作關係，舉家遷往滿洲，戰後才返回日本。他在東京大學主修法律，1954年畢業後考入松竹公司擔任導演助理，後晉陞為編劇，被拍成影片的主要有《創造明天的少女》、《黎明的地平線》等。1961年執導了首部電影《二樓的陌生人》，至今已自編自導了70餘部電影，經典作多不勝數，其中以逾四十八集的《男人真命苦》系列最具代表性，該系列由已故巨星渥美清演繹「寅次郎」的放浪人生，其中有8集被電影旬報評為當年十大佳片之一。由1971年起，該系列每出新作均成為日本的指定賀歲片及暑期片，維持了三十多年，是日本最膾炙人口的電影系列。這系列的影片也見證了日本在經濟高速成長的三十年間，城鄉、家庭關係、價值觀等變化。

擅長拍攝溫馨情感戲劇的山田洋次，之後也陸續推出了許多為人津津樂道的作品，例如70年代《幸福的黃手帕》、80年代《影天地》和《城市英雄榜》及90年代《學校》系列。其中1977年拍攝完成的《幸福的黃手帕》勇奪第一屆日本奧斯卡六項大獎的殊榮，包括了最佳導演獎；此外，這部雋永的作品獲得了好萊塢的青睞，取得翻拍版權，由好萊塢團隊重新詮釋的版本預計在2010年推出。

2002年開始他與擅長以卑微出身的武士描繪小人物悲喜的小說家藤澤周平合作「武士三部曲」──《黃昏清兵衛》、《隱劍鬼爪》與《武士的一分》。《黃昏清兵衛》不僅榮獲了第26屆日本奧斯卡15項大獎，更在國際上獲得了壓倒性好評，並入圍了第76屆奧斯卡最佳外語片。《隱劍鬼爪》和《武士的一分》分別入選柏林影展，由日本天王偶像木村拓哉主演的《武士的一分》更在日本創下了票房佳績。

繼《母親：給父親的安魂曲》細膩刻劃平民家庭如何在戰亂中維繫親情後，山田洋次再次與傳奇女星吉永小百合攜手合作，在最新力作《春之櫻：吟子和她的弟弟》中流露懷舊情感，生動描述日本的家庭倫理與家人之間的互動。