故事發生在1870年代，南北戰爭剛結束的美國拓荒之地。年僅14歲的麥蒂羅斯（海莉史坦菲德飾）以她家庭唯一代表人的身分來到阿肯色州史密斯堡，尋找湯姆錢尼（喬許布洛林飾）這個懦夫，據說他為了兩枚金幣殺死她父親，然後逃到印地安區。麥蒂為了追捕錢尼，並且要親眼看到他受到絞刑，於是雇請謠傳是最心狠手辣的美國聯邦警官：殺人不眨眼的酒鬼公雞考柏恩（傑夫布里吉飾）。考柏恩拒絕了她好幾次之後，終於同意接受她的聘請，獵捕殺人逃犯錢尼，但是錢尼早就被健談的德州騎警勒博夫（麥特戴蒙飾）盯上，他聲稱他為了得到一筆豐厚的懸賞金，一定要抓到這名兇手，把他帶回德州，於是這三人便在一路上衝突不斷。

他們都很有決心也很頑固，也各自受到他們的道德標準驅使，這三人必須一起面對無法預料的後果，同時發現他們進入傳奇故事的世界，充滿惡意和野蠻、勇氣和失望、頑強和純粹的愛。《真實的勇氣》是一個神話般的西部冒險故事，探討報仇及勇氣，導演是奧斯卡獎得主喬伊和伊森柯恩兄弟，改編自查爾斯波蒂斯的同名小說。

1968年，《週六晚郵報》開始連載一部小說，傳奇性的故事馬上就讓讀者著迷，想要繼續讀下去。這部小說就是作家查爾斯波蒂斯的〈真實的勇氣〉。故事描述一名異常頑固的14歲少女，為了找到槍殺她父親的兇手，和一名過氣的聯邦警官以及一名率直的德州騎警一起進入危機四伏的印地安荒區追捕兇手。這部小說充滿了冷面幽默、特立獨行的角色，並且探討豐富的主題，成為現代小說的經典。

《真實的勇氣》成為經典小說以外，也是一部暢銷小說，而且很快就被搬上大銀幕，於1969年拍成由約翰韋恩主演的《大地驚雷》。「真實的勇氣」代表的是一種捨我其誰，頑強的膽量，可以在非比尋常的情況下，看出誰才擁有「真實的勇氣」，而這個概念也是美國精神的核心。但是查爾斯波蒂斯的小說探討的不只是勇氣，這部小說的故事由現已成年，成為一個堅韌無情的老處女的麥蒂羅斯娓娓道來，探討的主題包括美國人不安於現狀的國民性，他們既渴望冒險又需要擁有一個家；他們既希望能夠伸張正義，又深怕身體與靈魂都必須付出沉重的代價。

麥蒂、公雞考柏恩和勒博夫不但互相衝突，也和他們追捕的亡命之徒產生衝突，更重要的是，他們的也為了野蠻與正義產生內心掙扎。這部小說之所以能夠成為流傳千古的經典作品，主要是因為敘事者麥蒂的旁白，暢銷作家喬治佩勒卡諾斯於1996年受訪時曾說：「麥蒂的旁白既揶揄又堅定，絕對是現代小說最偉大的創作，我認為足以媲美馬克吐溫的《頑童流浪記》。」

知名兄弟檔導演柯恩兄弟也非常欣賞小說家查爾斯波蒂斯的作品，伊森柯恩說：「我們看過好幾本查爾斯波蒂斯的小說，這一本最容易改編成電影。」柯恩兄弟特別對這位小說家讓一名堅決為父報仇的少女成為小說的主人翁感到吸引，尤其是她置身於充滿危險、模稜兩可的道德觀以及殘酷的現實，這一點讓柯恩兄弟深感興趣。麥蒂的故事充滿柯恩兄弟經常描述赤裸裸的人性和黑色幽默，但是這部電影對他們來說也是一種新的嘗試，因為這是他們使用最直接也是最有感情的敘事手法的作品。伊森柯恩說：「這個故事是從一名14歲少女的口中敘述，所以才會既奇妙又好笑，但是它也像《愛麗絲夢遊仙境》一樣，描述一名少女發現自己置身在一個非常奇異的世界。」

這部小說是一部西部小說，這也是柯恩兄弟第一次想要直接拍的類型片，雖然有些人會把《險路勿近》列為西部片，但柯恩兄弟卻認為那是一部現代驚悚片。這兩部電影的調性完全不同，喬伊柯恩說：「《險路勿近》一片的場景設定在德州，但它是一部現代電影，片中沒有人騎馬，我們也從不認為那是一部西部片。」《真實的勇氣》一片的劇本則非常忠於原著小說的結構，從她在14歲那年為父報仇開始敘述，最後回到她成為一名冷酷的老處女，前往孟菲斯尋找公雞考柏恩為止。

他們希望保留麥蒂在小說中敘事的口氣，並且透過她的眼光刻劃公雞考柏恩和德州騎警勒博夫這兩個角色。飾演考柏恩的金獎影帝傑夫布里吉覺得忠於原著小說的故事節奏，同時又透過柯恩兄弟流暢的電影語言敘述這個故事讓他感到非常興奮，他說：「當柯恩兄弟提到要改編這部小說，我就說：『他們不是拍過了嗎？你們為什麼又要重拍呢？』但是他們說：『我們不是要重拍《大地驚雷》那部電影，而是改編查爾斯波蒂斯的原著小說。』當我看完那部小說，我馬上就明白他們的意思，這個故事很適合讓柯恩兄弟拍成電影，而且他們從來沒有拍過一部真正的西部片，這部電影一定會讓人驚喜。」

飾演勒博夫的麥特戴蒙則說：「柯恩兄弟把小說給我之前，我從來沒看過這部小說，但這是一部經典的美國小說，他們的改編劇本也非常精采，他們採用了許多小說中原來的對白，並且完全捕捉到原著小說家筆下角色說話的口吻。」第一次和柯恩兄弟合作，在片中飾演亡命之徒福星奈德的巴瑞派柏說：「小說中的對白就像從牛仔口中唸出來的莎翁詩句，柯恩兄弟完全捕捉到這些對白的節奏感和音樂性，他們的改編劇本非常忠於小說中的對白，而且經過改編之後呈現在大銀幕上的影像非常壯麗。」