《啟動原始碼》的情節錯綜複雜，視覺效果突破創新，景象引人入勝，呈現幾世紀以來令科學家和科幻小說家著迷不已的「時光旅行」主題，將會帶觀眾進入一個令人嘆為觀止的全新領域。製片馬克葛登之前製作過《2012》及《搶救雷恩大兵》等全球超級強片，當初是編劇班雷普利向他提出人物能短暫回到過去的故事概念。馬克葛登表示：「班向我們提出一個很棒的電影計劃，接著在半年到一年的期間，我們持續跟他一同發展劇本，我們希望的合作對象要很有主見但同時會傾聽和考慮其他想法，而班正是適當人選。」

隨著劇本發展，《軍火之王》製片菲利普羅素里也對這個電影計劃產生興趣，他表示：「我們愛極了這齣劇本，很難得發現這種賣相十足又不落俗套的獨特故事，這是一部機智又複雜的驚悚片，同時又極具娛樂性，觀眾跟著人物一同逐漸揭露真相。這種觀影經驗將會充滿驚喜和樂趣，這確實是一齣不可多得的出色劇本。」

班雷普利的概念是創造出一個具有科幻轉折的非線性故事，他表示：「我很著迷那種以非傳統方式講述的電影，我想到時光旅行的初期實驗可能不會一步登天，並非回到幾百年前，而僅是回到幾分鐘或幾小時前。你還能想像這可能只是國防部旗下實驗室的意外發現，人員們甚至不知如何運用這種技術，因為這仍在實驗階段。電影中的主人翁必須在八分鐘內完成任務，這種急迫時間使他收集資訊的行動受限，但也因此增添故事的緊張氣氛。」

班雷普利樂見時光旅行有朝一日會成真，他表示：「多數的時光旅行科學家喜歡談論回到未來的時光旅行，達到光速或許就能回到未來，然而回到過去的時光旅行問題更大，因為我們並不知道運用何種原理。根據物理學的說法，過去無法改變，不過我們的構想是平行宇宙的概念，是複製完全相同的現實，原始碼就是到達另一個現實八分鐘的途徑。」馬克葛登跟班雷普利一同發展完劇本後，他把劇本寄給後來在片中飾演上尉柯特史蒂文斯的傑克葛倫霍。馬克葛登表示：「我和傑克合作過《明天過後》，我們一直保持聯繫，也一直在找機會能再度合作。他對這齣劇本興致勃勃，也提供許多寶貴的洞見，他對於這部電影的完成貢獻良多。」

這部電影的多數情節都發生在一輛前往芝加哥的列車上，坐滿每天通勤的乘客，對他們來說這不過是平常的一天，不過身為美國特種部隊的柯特史蒂文斯正在這輛列車上執行令人無法想像的任務。傑克葛倫霍表示：「有天早上他醒來發現自己在一輛列車上，但他不知道自己怎麼會在那裡。他的對面坐著一個名為克莉絲汀的女人，她表現得好像認識他，他完全摸不著頭緒。然後他從窗戶的反射看到自己的臉，沒想到那竟然不是他自己的臉。」幾分鐘後，柯特很快就發現他原來是從未來被送到這輛幾小時前已爆炸的列車上。班雷普利表示：「甚至對電影中的人物來說，原始碼的科技仍在懵懂未明的階段，我們不知道離開原始碼世界後會發生什麼事，也不知道這個世界究竟真的曾經存在，或者一切全是由我們創造。」

傑克葛倫霍以前演過時光旅行主題的地下電影經典《怵目驚魂28天》，他對這種題材很好奇，也想要挑戰演出這個陷入困境的角色。他表示：「我對於時間的概念很著迷，所以我很喜歡挖掘這種題材，我有許多方面能夠發揮，尤其是在前製階段，以幫助我瞭解柯特這個角色。他一直往返於時空之間，一再重複地活過那八分鐘。」傑克葛倫霍決定接演男主角之後，他向製片群推薦由鄧肯瓊斯執導，這位導演的第一部電影《2009月球漫遊》令他印象極為深刻。傑克葛倫霍表示：「《2009月球漫遊》從第一個鏡頭到最後一個鏡頭都出色極了，我在看那部電影時，我清楚瞭解到鄧肯擅長掌控流暢的電影語言。他的敘事手法很靈敏，我一看完就想跟他合作。」

馬克葛登看過《2009月球漫遊》之後，在傑克葛倫霍的引薦下跟鄧肯瓊斯會面。馬克葛登表示：「他在《2009月球漫遊》中只使用一個空間和一位演員就能把電影拍得極為精彩。至於我們這部電影，即使多數場景都發生在列車的一兩節車廂上，影像空間也不會令人感到侷促，反而令人感覺許多事情正在發生。」 鄧肯瓊斯能夠在《2009月球漫遊》中呈現原創又逼真的世界，這點是他勝出成為導演底定人選的重要因素。菲利普羅素里表示：「鄧肯在那部電影中創造出獨特的視覺世界，他是很出色的導演，也非常擅於說故事，這正是執導《啟動原始碼》所需的條件。鄧肯熱衷於視覺表現，同時也重視演員詮釋和敘事方式，這樣說來他是面面俱到的電影導演。」

鄧肯瓊斯認為，《啟動原始碼》可說是代表科幻故事新浪潮的絕佳範例，他表示：「這部電影融合幽默和科幻元素，使其成為與眾不同又引人入勝的作品，觀眾完全不會陷入邏輯或科學的複雜原理，他們只要跟隨著劇情好好享受這場耐人尋味的觀影經驗。」對於喜歡解謎的觀眾而言，這部電影更提供許多令人動腦推理之處。鄧肯瓊斯表示：「如果一半的觀眾離開戲院時會很滿意電影中的愛情故事和動作場面，而另一半的觀眾會對結局抱持好奇並樂於想通情節的來龍去脈，那我就心滿意足了。總之對任何觀眾來說，我想這部電影都足以緊扣人心。」 

馬克葛登則認為，這部電影還能使觀眾體會到一種人生感觸，他表示：「這部電影的特點在於充滿精彩的動作場面和出色的驚悚情節，以純粹娛樂角度而言具備了你期待看到的所有元素，不過在電影結束觀眾走出戲院時，他們在享受一場驚悚饗宴的同時，也會感受到人生多麼寶貴，無論是八分鐘或一輩子都該好好度過。每個人都有過低潮期，不過人生是如此宏偉又美妙，這種說法聽起來可能有點做作，然而我想大家看完這部電影之後會更珍惜人生，因為傑克的角色就獲得重生的機會。」