「這是一部獻給我自己的電影，紀念我同樣曾經經歷過的那一段歲月。」張藝謀於1951年出生西安市，由於父親畢業於黃埔軍校、伯父又身在臺灣，在那個年代被認為是黑五類，很長一段時間抬不起頭。政治成分不好，1968年第一批就下鄉去農村插隊。也因此，那一段上山下鄉在農村插隊的生活，幾乎就是《山楂樹之戀》裡描寫的那個年代，張藝謀導演自己也就僅僅比書中的男主角老三大一點，只不過故事發生在湖北，他是在陝西。也因此他覺得《山楂樹之戀》是更真實地接近於大多數人曾經共同有過的生活。套一句大陸的話，比起王朔貴族大院裡的生活，《山楂樹之戀》要更接地氣些。

「當時大家的確會在乎出身，像靜秋那樣的家庭出身，父母都會告誡兒子不要和她搞對象。當時我爸媽不知告誡我多少次不要和政治成分不好的來往。然而像老三和靜秋這種特別簡單的戀愛，毫不猶豫地說是普遍存在。《山楂樹之戀》小說裡因為老三死了，所以這份愛情才成為永恆，在這短暫的時間裡，即使有些不真實，他成為了一個完美的人。」

「但從我的角度來看，小說裡有些不太真實的地方。像是靜秋不論上山或下鄉，那時我已經認為這只是『走過場』的一回事，今天去去明天又回來了，所以電影當中的魏紅這個角色才跟他媽說，現在誰還哭啊？也因此像是農村小夥子長林想追靜秋，這樣的事情原則上是在沒有出路的、完全絕望的情況下，城裡人才會嫁給農村人。另外就是老三對於政治時局的前瞻性的高見，也有些不合時代性，那個時代最悲劇的，就是做壞事的人不認為在做壞事，我們學校就打校長、打老師，把校長的胳膊都打斷了。另外，原著中靜秋的心路歷程過於糾結，我讀那個部分不愛看，都是翻過去的。這些部分我自己在拍的時候也就無法全部照搬。」

不管是一天，或是一輩子，不管甚麼時代或是甚麼環境，張藝謀是相信真愛的人，而《山楂樹之戀》當中初戀的單純，又恰巧是附著在時代氛圍的壓力下，但「正因如此，《山楂樹之戀》不像我們幾十年來常見到的那種時代的題材，很符號化的把那些年代展示出來。我覺得它恰恰是文革的另外一個角度，只是時代背景下的一個故事，一個並不特別的故事，即使不可能承擔對整個苦難時代的描寫，我卻恰恰喜歡這樣，它反而更真實的貼近了我們的生活。」

「裡面有場戲，靜秋媽媽抓住靜秋和老三，告訴他們不可以，兩個年輕人同意暫時分開。老三走之前給靜秋包腳，女兒那裡掉眼淚，我覺得母親心裡也同樣在淌淚，但卻又不得不這樣做。通過母親的愛去告誡，因為家裡出身不好不能犯錯，請你不要耽誤靜秋的前途，不談太多的大道理，政治和社會的背景融在人物的心理和行為中表現在對話上。後來母親有一段說，當年我也是這麼愛上你爸爸，女兒就哭了，這也是母親的無奈。」

「我拍《山楂樹之戀》這種電影，就是這個態度。把政治和社會、歷史的氛圍融在人物當中，溫潤無聲，卻讓人細細感受。」剛開始在討論《山楂樹之戀》的改編劇本時，編劇想突出那個特殊年代裡的性壓抑，導演張藝謀卻跳開了他以往作品從《紅高粱》、《大紅燈籠高高掛》當中擅長探討的性壓抑，反而希望拍出一部獻給自己的電影，紀念一段歲月，只呈現出兩個人的情感狀態的純真。

在演員尚未確認之前，張藝謀覺得《山楂樹之戀》應該朝著樸實無華的寫實方向，有了演員之後更感覺應該要這樣做。「《山楂樹之戀》和《我的父親母親》時代背景有點像，《我的父親母親》更為浪漫，攝影上也是風景如畫，山花爛漫。然而《山楂樹之戀》我卻覺得應該要把電影的技術退到後面，讓這兩張年輕純淨的臉，不用強烈的色彩和強勢地打造，而是以表面無包裝的方式呈現出他們的單純。選定了這兩個演員後，我慢慢的跟著他們走，跟著他們的形像、氣質和自然的感覺，不會迷戀原著怎麼樣，構圖怎麼樣，甚至不迷戀那個深刻、複雜，真實的瞬間的感覺其實是更難得的。」

《山楂樹之戀》選演員的過程有如大海撈針，幾組工作人員過眼數萬名女孩，導演張藝謀從6000個錄像中再挑出20至30人複試。「我們試得很細，越來越細，比電影學院表演系的考試還要複雜。《山楂樹之戀》我們要找一個清純的女孩，眼睛最重要，尤其大銀幕放大幾萬倍，那個心靈窗戶打開得很徹底。另外就是笑容，因為不是在拍《滿城盡帶黃金甲》或《菊豆》這種電影，不管你是一個什麼樣的風格，靜秋的笑容是不是乾淨，是不是生動，非常重要。」但選了他們之後導演就不再給演員任何的壓力，因為就算讓他臨時去惡補一些時代氛圍也是不可能，所以實際上是怎麼讓演員做回自己。這是說起來容易做起來難的事，尤其是鏡頭前那麼多人看著。「但這就是導演最重要的功課了。」

「我對冬雨的最後一個考題是淚如雨下，要用平實的拍法，這個哭是一定躲不過去的。」於是張藝謀讓兩個副導演用兩天時間讓周冬雨拍下哭的畫面，兩個副導演兩天後非常得意地拿出周冬雨邊哭邊講，哭得像個淚人似的畫面，這是最後重頭戲需要的靜秋。
「然而在試戲結束後，整個電影攝製過程中，我都不再給冬雨這樣的刺激。中間有些掉淚，她都是默默掉淚，都沒有那麼強的哭，我都一直不觸動這方面，我知道我要保護這個，就為最後那場戲。」

張藝謀更刻意不讓兩個演員排戲，直接實拍，靜秋一進門泣不成聲的演出，也是《山楂樹之戀》最後讓觀眾跟著一同掉淚的重要關鍵，甚至竇驍說他當時躺在床上，還感覺自己是真的快要過去了。「導演其實是依著演員的感覺來塑造人物的，演員是你工作中最重要的一個合作者，你一定要跟他走，我從來就是這樣子。」