《生死接觸》的故事透過生活在世界上不同地點的三個人眼前展開，雖然他們的人生終究交錯，不過一開始時他們都分別度過各自的旅程。麥特戴蒙飾演喬治羅尼根，是一名內心備受煎熬的靈媒，他一心想掙脫那些企圖尋求與亡者親友最後聯繫的渴望人們。

自從跟麥特戴蒙合作過《打不倒的勇者》，克林伊斯威特就一直希望再度跟這位演員合作拍片，同樣地麥特戴蒙也渴望有這機會。麥特戴蒙回想地表示：「克林打給我時，我原本以為我的繁忙行程可能無法接演，因為我正在拍另一部電影，我說：『你是說你想執導一齣彼得摩根的劇本？你想在我拍另一部電影時提供我這種大好機會？這通電話太折磨人了。』不過很幸運，結果我們把時間搞定了，我真的很喜歡跟克林及他的團隊合作。」

因為這個故事由三條在不同國家發生的不同故事線組成，所以克林伊斯威特能夠特意安排以配合麥特戴蒙的空檔拍攝這部電影。克林伊斯威特回想地表示：「我心想，何不先拍另外兩條故事線，然後等到麥特有空檔時再拍他的故事線？於是我們就決定這樣做。我顯然是麥特的影迷，我也知道他確實能夠詮釋出這個角色的內心衝突。」

凱薩琳甘迺迪表示：「我認為長久以來麥特已成為當代最重要的演員之一，這由他的全數作品及他演過的各種不同角色當中就能觀之。此外，他喜歡跟克林合作的原因之一就是，他覺得每次都能從克林身上學到東西，無論是執導或演戲方面。」麥特戴蒙描述他的角色是「非常孤獨的人，過去三年來，他的人生有重大改變，因為雖然他能夠跟過世的人說話，但他其實並不想要這種特殊能力，並將此視為咀咒而非天賦，而且由於他具有跟亡者的各種接觸經驗，造成他無法跟任何人產生親密關係。」

雖然喬治擁有這種天生的特異能力，但是克林伊斯威特也意識到精神和靈媒領域經常充滿了欺騙和假科學，他指出：「我們設法表現出他靈媒工作的正當性，避免落入外頭一堆旁觀者眼中的江湖郎中形象，因此這個故事並沒有探討那些藉此欺騙人們跟亡者聯繫的冒牌靈媒。」

電影中想利用這種能力賺錢的人物之一就是喬治的兄弟比利，由傑摩爾飾演，他表示：「我想比利是天生的騙子，他兄弟喬治擁有非常特殊的能力，所以他很想利用喬治讓兩人都發大財，這使得情感上喬治感到靈魂逐漸耗竭，不過比利就是堅持如此。」勞勃羅倫茲表示：「找傑摩爾來飾演比利顯然是輕而易舉，選角時他走進來就儼然是個商人樣，根本不需要裝模作樣，他飾演的比利跟喬治是性格南轅北轍的人物。」

為了試圖能繼續生活，喬治暫時跟梅蘭妮交往，由布萊絲霍華飾演，是他在烹飪教室認識的中西部人。布萊絲霍華表示：「梅蘭妮剛搬離舊金山，因為她被某人甩掉，所以她也試著重新開始。她在烹飪教室跟喬治分配到同組，他對她來說正是理想對象，她有點容易緊張，他則有點害羞，他們的相處很融洽也很真誠，不過當他們開始互相瞭解對方時，顯然喬治有自己的祕密，梅蘭妮也有自己的祕密。」

勞勃羅倫茲表示，布萊絲霍華演活了這個內心脆弱的角色：「布萊絲散發年輕的魅力和神采，在很多方面都很適合梅蘭妮的角色，而且她跟麥特之間具有絕佳默契及來電感覺，這從他們在烹飪教室相遇的第一場戲就能看出，不過當然了，在訴諸情感的心碎時刻，我們發現她生活中存在著許多騷動。」克林伊斯威特表示：「喬治的人生經常因為他的特異能力而被搞砸，認識梅蘭妮就是其中一例。然而，你會想為他們加油，會想祝福他們在一起，不過他們之間必然會出現問題。」

凱薩琳甘迺迪說明地表示：「喬治幾乎能看到別人的靈魂，但這種能力也造成負面影響，因為他很快就能探入當事人以為只有自己知道的事，所以他經常會顯露或發現人們不見得想讓別人知道的事。」喬治的心靈慰藉就是聆聽維多利亞時期小說家查爾斯狄更斯的作品CD錄音，由英國演員德瑞克賈柯比朗讀。麥特戴蒙表示：「喬治瞭解到他跟狄更斯心有靈犀，這位作家的腦中存在著幽靈，跟喬治長久以來無法擺脫的境況相同。」
 
喬治試圖拋開過去，於是他展開一場個人的朝聖之旅，前往狄更斯的倫敦故居。勞勃羅倫茲表示：「喬治尋求一種解脫方式，能使他度過長久以來陷入的困境。」喬治的旅程使他來到倫敦書展，並使他巧遇這個故事中的另外兩個失落心靈。麥特戴蒙表示：「我認為這部電影中的所有角色都試圖重新展開生活，而喬治需要的就是瞭解到自己天賦具備的價值。」