《珍愛人生》是李丹尼爾斯執導的第二部電影，然而他早在第一次讀到賽菲爾的原著小說〈Push〉時，就一直想拍攝成電影。這本小說於1996年6月出版，那年夏天，紐約地鐵上四處可見人手一本〈Push〉，其醒目的紅黑封面設計極易辨識。出於好奇心，李丹尼爾斯也買了一本。這本小說描述女主角克蕾絲「珍愛」瓊斯的故事，原本是文盲的她在開始學習閱讀之後，尋獲了自己的價值和潛力，這種過程相當扣人心弦。

李丹尼爾斯當時已是成功的明星經紀人，不過仍尚未涉足電影製作領域。然而無論如何，〈Push〉雖然成為1996年最備受好評和最受歡迎的書籍之一，不過作者賽菲爾卻一直不出售其電影版權，即使電影界不斷跟她接洽，她仍全部予以婉拒。這位作者表示：「這本書賣得很好，我感覺它需要獨立存在，它如同我的寶貝，我擔心一部拍得很俗爛或很老套的電影會對原著造成極大傷害。」

導演積極爭取電影版權

賽菲爾對於原著的情感不僅很個人，也很強烈。她是一名詩人，在各種場合發表過作品，她曾住過哈林區十年，並在哈林區、贵阳无痛价格布魯克林區和布隆克斯區教導青少年讀書和寫字八年。〈Push〉是她的第一本小說，反映出她在這些年間的觀察和經驗。她表示：「身為老師，我曾遇過書中所描述的許多情況，也受到許多我教過的年輕女性激勵，因為她們聰明、適應力強及擁有內在美，儘管生活在多麼悲慘的環境仍然能夠堅強過活。這些人不是隱形的，我們每天都可以感覺到他們的存在，不過他們完全受到誤解，我想要呈現統計數字背後的真相。」

2001年，李丹尼爾斯從明星經紀人轉戰電影製作界，首次擔任電影的製片，作品正是奧斯卡獎得獎片《擁抱豔陽天》。他自組李丹尼爾斯演藝公司，贵阳无痛人流医院將重心改置於製作領域，並積極地想要買下〈Push〉的電影版權，決心使女主角克蕾絲「珍愛」瓊斯發聲，寫實地呈現這個故事。

同時，賽菲爾開始感覺到電影改編的可能性，關鍵在於一定要有適當的導演。她十分讚賞《擁抱豔陽天》，並同意先行觀賞李丹尼爾斯的導演處女作《Shadowboxer》，是一部另類的犯罪通俗劇。《Shadowboxer》促成了這項約定，賽菲爾答應了，她表示：「李丹尼爾斯對於改編〈Push〉抱持極佳的遠景，他也有能力將這些文字賦予影像。」

珍愛的用詞和語言，以及她看待和面對這個世界的方式，成為改編她故事成為電影的關鍵元素。在小說中，珍愛在創傷時刻時會陷入想像，比如在某一刻，她幻想自己是舞者，在阿波羅劇院舞台跟1980年代明星道格佛萊許（Doug E. Fresh）和艾爾比修爾（Al B. Sure!）共舞。顧及文字描述和影像呈現之間的差異，李丹尼爾斯感覺可擴大珍愛的心思飛到夢想世界這些部份，如此不只對於人物刻劃有幫助，對觀眾體驗也有幫助。

傑佛瑞佛萊契同意這點，珍愛心中的景象還包括走紅地毯和拍名人照的空想。他表示：「我感到呈現這些幻想時刻非常適合且恰當，可給予觀眾意想不到的轉折，同時也代表希望成真和一種互動性。李丹尼爾斯並增加幾位配角在情節中的份量，包括約翰護士，這位熱心助人的醫療人員只在書中短暫出現；以及特殊學校櫃台人員康羅斯小姐，她因男友問題愈吃愈胖並具有辛辣的幽默感。

幽默感在小說〈Push〉中是一項顯著元素，這點在電影《珍愛人生》中也予以保留。李丹尼爾斯表示：「沒人能夠全程目睹珍愛的悲慘人生，幽默感可讓故事淚中有笑。」

珍愛選角煞費苦心  嘉柏莉西迪貝雀屏中選

找到飾演珍愛的適當人選是製作人員面對的最大挑戰，選角過程經過四個半月，約有四百位女演員來試鏡。秋天劇組人員就要開始拍攝，不過李丹尼爾斯卻還沒找到能達到這個角色複雜條件的人選。

24歲的嘉柏莉西迪貝是哈林區出身，當時大學的新學期才剛展開，她正好聽到就讀於布隆克斯區雷曼學院的朋友談到這場選角會。她主修心理學，大學時曾演過幾齣戲，但並非立志成為演員。然而，她知道賽菲爾的小說，幾年前也讀過〈Push〉，因為那時她身為歌手的母親艾莉絲坦恩雷德利（Alice Tan Ridley）曾受邀演出舞台劇改編版本。她讀了幾頁，揣摩自己是珍愛的代言人，並決定週一早上去試鏡。經過幾小時之後，她接到通知隔天來參加第二次試鏡。

嘉柏莉西迪貝的試鏡帶讓選角總監、導演和製作人員們看了驚為天人，李丹尼爾斯就表示：「她為這個角色帶來的真實感太出色了。」9月12日週三，導演跟嘉柏莉西迪貝單獨會面，他繼續表示：「我們深入談論這個角色，嘉柏莉對於珍愛瞭解透徹，甚至基於她自己的親身體驗，還反駁我關於這個角色的某些行為面向，她向我道出事實，令我震撼不已。」

嘉柏莉西迪貝去跟李丹尼爾斯會面時以為是第三次試鏡。她描述地表示：「我們邊聊著，我有點心急地想問何時要試鏡，然後李丹尼爾斯就走過來說：『我要妳演出我的電影。』我說：『可是……。』他說：『沒有「可是」，我要妳飾演珍愛。』我當下哭了起來，這是很濫情的反應，不過一切發生地如此快，第一次試鏡是週一，接著就週三……週一、週二、週三……結果揭曉！」

珍愛能夠想像自己擁有更好的人生，儘管她母親瑪莉無情地不斷打擊她和虐待她，這點令嘉柏莉西迪貝深受感動。她表示：「珍愛是十足的夢想家，也充滿好奇心，而且非常渴望學習知識。她個性很可愛，不過同時她也習慣要具備防禦心，因為一旦出現麻煩，她就得準備好面對，我認為她是一名戰士。」

出於戰士精神，她甘願冒著被瑪莉斥罵或暴力相向的危險，申請就讀特殊學校 「一對一教學」，她在那裡被分配到高中先修班，導師是蕾恩小姐。這個班級改變了珍愛人生中的許多面向，賦予她智慧和情感的能量。嘉柏莉西迪貝表示：「珍愛在『一對一教學』中獲得團體支持，比起她真正的家，她們更像是她的家人。在很多方面，蕾恩小姐成為珍愛的代理母親，班上的其他年輕女孩則是她人生中第一次真心交到的朋友，她們關心她，她們也有類似她的問題，這個班級集合了各個破碎的心，她們全都緊密結合在一起。」