《馬背上的法庭》脫胎自2003年8月南方週末期刊的一個專題，內容講述西南邊陲山區的基層法官們，騎著馬、翻山越嶺到山林深處的村民家中開庭審案。導演劉杰在看完這則專題之後，曾表述自己：「有一種很樸素的感動，對幾張新聞照片尤其印象深刻，比方說走在大山彎道上的馬，馬背上還馱著國徽，還有開庭時候的農家院子，我覺得這些都特別生活化。」

 

因此促成這部電影的拍攝契機，讓他亟欲想用膠捲將這些故事給紀錄下來，進而讓觀眾看到偏遠山區最真實、最特別的生活狀態，也期望讓不同文化與生活背景的觀眾，在觀賞完電影之後，都能有不同的感悟。劉杰曾擔任大陸第五代名導王小帥多部電影的攝影指導，但這回卻完全揚棄自己在《十七歲的單車》等片的純熟攝影技法，反而不用任何技巧，以最原始的拍攝方式捕捉大自然與人的美景。

 

這也讓本片剪輯師、也是侯孝賢多年搭檔的廖慶松表示，《馬背上的法庭》純粹到讓他想起侯孝賢早期的作品風格，而這種純粹形式的電影，在現今已經不多見了。本片同時找來大陸實力派演員李保田擔綱主演，並請來被業界譽為「八零後電影人先鋒代表」的新演員呂玉來飾演菜鳥書記員，並與李保田有多場衝突不已的緊張對峙。

 

此外，即將離開工作崗位的書記員楊阿姨，則由現實生活中真的是民族幹部的楊亞寧飾演。也因為她從未受過專業表演訓練，在「本色演出」的情況下，卻能以毫不遜於職業演員的精彩演出，為本片添增許多令人難忘的精采亮點。本片一推出，隨即在國際間引起轟動，不僅榮獲威尼斯影展地平線單元最佳影片，更打破大陸電影在法國的上映紀錄，於法國連續映演五十餘週之久。也讓這部以「流動法庭」結合「少數民族生活」為背景的大陸電影傑作，將震撼所有台灣觀眾。