1940年1月27日出生於美國加州洛杉磯，是好萊塢知名演員。他曾在卡內基美隆大學（Carnegie Mellon University）學習表演藝術，畢業後則追隨父母的腳步，在劇院表演莎士比亞戲劇，積累豐富的舞台表演經驗。1974年，他開始演出電視劇，電影事業則開始於1976年的《怪宴》（Murder by Death）。之後陸續演出多部電影，並以1995年《我不笨，我有話要說》（Babe）中的畜農一角聲名大噪，並獲得奧斯卡金像獎最佳男配角獎提名。他演出的電影還包括：《情色風暴1997》（The People VS. Larry Flynt）、《戰鬥巡航》（Star Trek：First Contact）、《綠色奇蹟》（The Green Mile）、《大藝術家》（The Artist）、《珍愛來臨》（Becoming Jane）、《黛妃與女皇》（The Queen）和《將軍的女兒》（The General's Daughter）等片。

 

詹姆斯也客串演出多部知名電視劇，並多次入圍艾美獎，包括《星際爭霸戰》系列（Star Trek）、《洛城法網》（LA Law）、《海濱帝國》（Boardwalk Empire）、《六呎風雲》（Six Feet Under），以及《美國怪談》（American Horror Story）等。其實他也是知名的素食主義者，吃素至今約有三、四十年歷史。在拍攝《我不笨，我有話要說》時，或許是因為長期與豬群相處，讓詹姆斯成為一位嚴格的純素食者，一直持續至今。對此他表示：「孩子們一旦知道工廠式農場裡發生什麼事，就保證不敢再碰肉了。我被動物的智力、娛樂感和個性深深打動，所以演完電影之後，我就成為一位純素食主義者。」

 

2013年作品《愛．無盡》中，詮釋一位剛毅堅強的老農夫，因為妻子罹患阿茲海默症，所以想為她建造一幢更適合居住的新房，卻因違反政府建築法規被法庭傳喚。在官員不斷找碴之下，他必須對抗體制，並在所剩不多的時間裡，完成他和妻子心目中的完美之家。憑藉本片深刻動人的演出，也讓詹姆斯獲得有加拿大奧斯卡之稱的「金尼獎」，以及西雅圖國際影展最佳男主角獎的肯定。