23秒，32年。
 
1976年七月末，唐山的夏天熱得非比尋常。卡車司機大強（張國強飾）和妻子元妮（徐帆飾），與寶貝龍鳳胎兒方登、方達擠在狹小的房子裡，雖不富裕，一家人卻溫馨和睦。7月28日3時42分54秒，唐山大地震。為救孩子，大強喪命於癱倒的樓房下。方登、方達被壓在同一塊水泥板下，無論從哪一邊搬開，另一個都兇多吉少。該救哪一個，決定權落在媽媽身上。

元妮依稀聽見方達微弱的哭喊聲，四周餘震不斷，若不決定可能一個都活不了。「救弟弟吧！」元妮並不知道女兒方登清楚的聽到自己的宣判。命運讓她成了最殘忍的人。昏迷的方登被誤認已經死亡而被陳屍於父親身旁，但昏迷多天過後，方登奇蹟似的甦醒。震後，元妮獨自撫養兒子堅強生活。劫後餘生的方登被軍人王德清（陳道明飾）夫婦領養，進入一個全新世界。23秒的天崩地裂，讓母女姐弟從此天各一方，直到32年後的汶川大地震，他們的生命軌跡又走到了一起。
 
《唐山大地震》故事改編自華裔暢銷作家張翎的作品〈餘震〉，敘述一個唐山家庭在震後32年間的悲歡離合。《唐山大地震》是一部在呈現地震的毀滅性視覺震撼的同時，更希望觀眾感受地震受災者的內心創傷。地震摧毀的房子可以重建，但內心世界的崩潰卻難以重建，幾十年過去，他們就守著這些心靈深處的廢墟渡日。地震只有23秒，但本片人物內心深處的餘震卻持續了32年。

而家庭與親情是《唐山大地震》最重要的兩個元素，觀眾透過電影可以感受到，災難過後，支持災民活下去的正是親情的力量。導演馮小剛透露，《唐山大地震》是一部非常感人的「催淚片」，看過的、聽過故事的人無不動容。這個故事就是可以讓每個觀眾的內心都感到非常的感動和溫暖。

馮小剛導演在選角的時候內舉不避親，找來自己生命中的好伴侶、也是知名演員徐帆詮釋母親李元妮的這個角色。馮導演更表示上一次與徐帆的電影合作已是六年前的事，這期中徐帆也有許多戲劇上的表演，歷練更加的豐富。這次詮釋撐起整部片的靈魂角色，很精準的表現出一個媽媽破碎的內心，這個角色非常適合她，讓她的能量完全的釋放，到達了人戲不分的境界，更可說是徐帆從影以來，創造個人巔峰的一部戲。

馮導演更表示我們所見到的災難，往往不只是考驗存活的能力，還考驗人對情感的信念，更考驗人生道路上繼續走下去的力量堅定與否。這次的作品《唐山大地震》，不僅讓觀眾能透過電影感受到當時的歷史，更讓人的情感融合，讓心變得柔軟又堅強。