原是驍勇善戰、欺壓平民百姓的軍閥少帥侯杰（劉德華飾），為了爭取領土而墮入敵人宋虎陷阱，最後更被視為兄弟的副官曹蠻（謝霆鋒飾）出賣，導致妻顏夕（范冰冰飾）離去、女兒身亡，仇恨叫他痛不欲生。期間他認識了久居少林廚房、目不識丁，卻對佛學領悟甚高的煮飯僧悟道，終於啟發侯杰參透襌理、學習放下，並與少林寺三位少僧淨能、淨海、淨空化敵為友。他大徹大悟後出家為僧，並帶領僧人對付出賣自己的曹蠻及其手下索降圖，誓死保護戰火中的災民及少林寺。

《新少林寺》由陳木勝執導、動作導演元奎指導武打場面，劉德華、謝霆鋒、范冰冰、吳京等亞洲巨星領銜主演，成龍特別演出，電影投資近八億新台幣，打造成21世紀武打功夫片。戲中跟嵩山少林寺實景比例一比一搭建而成獨一無二的「新」少林寺，由金像美術指導奚仲文率領下，由過百員工合力製作出來的心血場景，令人眼前一亮，無不對這栩栩如生的實景嘆為觀止。

為了配合電影拍攝，劇組花了超過千萬台幣，動用過百名員工日以繼夜趕搭，以短短三個月時間，由一塊本身是一片爛地的地方，將這座宏偉的「新」少林寺成功搭建出來，其實際面積比嵩山的少林寺還要大三分之一，極為壯觀。而拍攝場地方岩本身是旅遊風景區，曾經有遊客無意中越過拍攝場地防線，以為這座少林寺是真的而入廟拜神，後來被工作人員發覺，這才將他們請離現場，由此可見現場的真實程度令人幾可亂真，以為真的來到了少林寺！

陳木勝導演這次創新風格，劇情峰迴路轉，戲中人物由忠轉奸、奸變忠，考驗眾演員的演技。男主角劉德華說：「不好演的地方在於角色的心情起伏很大，從大富大貴到孑然一身，好像坐雲霄飛車一樣。」片中劉德華所飾演的司令侯杰，每一段轉折的戲都跟小孩有關；在出家之前，生性兇殘的侯杰只對劇中妻女展露過唯一的笑顏，一段逃難時為了保護女兒的戲，更是讓人動容。劉德華表示：「保護小孩，應該都是天性。」侯杰後來出家，真正放下心中憤怒的關鍵戲，也是一個小武僧給予他的啟示。可能拍片現場與許多小武僧在場朝夕相處，讓劉德華也自然流露出童心，劉德華說：「這是一部傳遞正面訊息的電影，工作時心情自然很好。」

客串演出的成龍雖有一身武打功夫底子，片中卻飾演一名煮飯的僧人；煮飯僧的角色戲份不多，雖是長年在廚房中煮飯，卻有極高的修行，在侯杰（劉德華飾）心境轉變的關鍵戲時，扮演了很重要的人物。成龍在戲裡、戲外都扮演了老師的角色，在戲外有幾場武打戲，劉德華還特地懇請成龍透露幾招，讓畫面拍攝起來更為生動精彩。

雖是為佛法接演《新少林寺》，不過劉德華演來一點都不輕鬆，在開拍前三個月就徹底投入少林寺首席武僧永智大師的教導之中，「我跟隨永智大師學習七星拳法，越練越開心。」劇中一段謝霆鋒要摑掌劉德華的戲，NG多次，因為謝霆鋒始終不敢大打出手，最後劉德華苦勸謝霆鋒：「不用怕，我有練少林武功，我的臉皮夠厚，不會痛的。下一個Take就狠狠地摑下來吧！」之後謝霆鋒便毫不留情的打下去，順利完成。

在拍片之外，原來最早《新少林寺》找上劉德華是想邀請他當導演，劉德華說：「他們最大的目的只有一個，我是信仰佛法的。他們說很感謝《少林寺》讓全世界知道少林寺，但是跑到世界每一個角落，很少有人知道少林寺是講佛法的，大家只記得功夫。」後來因為工作檔期的關係，轉了一圈，還是參與了《新少林寺》的拍攝，不過卻變成演員，面對這個緣分，劉德華也覺得很有意思。

《新少林寺》這部武打片中，感情戲的部分由飾演劉德華老婆的范冰冰來負責，這也是劉德華與范冰冰繼《墨攻》、《未來警察》後第三次攜手合作，包括正在拍攝的《鴻門宴》，兩人只要一合作，在劇中下場都很悽慘。范冰冰在《新少林寺》中飾演軍閥夫人，對於劉德華在外的兇殘，她始終用愛來表達她的不認同，即使最後劉德華出家為僧，到真正的放下，范冰冰在這個轉換過程中也扮演很重要的角色。

范冰冰說：「《新少林寺》中我的角色有更多的面向呈現，在與丈夫的日常生活中，展現了對女兒的母愛、失去女兒後的痛楚、一個母親的崩潰，還有面對丈夫的轉變過程。」至於片中最大的挑戰，范冰冰則表示：「當丈夫變好的時候他已經不是原來的那個人了，他變成了一個僧人了，那個感受也是很複雜的。」范冰冰在劇中因為親眼看到女兒過世而情緒崩潰，責怪自己無法說服丈夫不做壞事之餘，當下對於丈夫也有怨恨，所以動了手；這一場戲，范冰冰演來歇斯底里，拍完後劉德華笑說：「一個妻子結婚以後這樣子，肯定是很麻煩的！」

另外一場被謝霆鋒報復浸水缸的戲，原先范冰冰期待水缸的水應該是熱的，但熱水會冒煙就穿幫，最後只好用冷水，范冰冰說：「拍攝那天確實非常冷，真的被凍到有點受不了。」不過也是因為這場戲，讓范冰冰大讚謝霆鋒的紳士風度，她說：「他是一個會心疼別人的人。」所以這場虐待戲，最虐待范冰冰的不是謝霆鋒，而是一缸冷水。