大家第一次聽到《國定殺戮日》的概念，大概是五年前的事情了，每年有一個晚上，所有犯罪包括謀殺在內皆合法。《國定殺戮日》以反烏托邦為前提，催生這個系列電影，2014年續集《國定殺戮日：無法無天》把鏡頭拉到街頭，2016年《國定殺戮日：大選之年》轉而從政治共謀來看殺戮日，每一集都在預告更加危險殘酷的未來，引發民眾對於未來的熱議，觀眾無不沈浸於新開國元勳所想像的反烏托邦世界。

編導詹姆斯狄莫納哥（James DeMonaco）的靈感，其實是來自雪莉傑克遜的小說〈樂透〉以及電影《美國殺人魔》和《發條橘子》，對他而言，政治人物就是愛訴諸恐懼。《國定殺戮日》系列所探討的是，當腐敗的政府允許人民充當執法者，對社會最貧窮的人展開獵殺，將會撕裂社會，不僅法治崩壞，就連最基本的人性也蕩然無存。詹姆斯狄莫納哥已經擔任《國定殺戮日》三集的編導，這次交出執導筒，他和製片團隊（包括Blumhouse的傑森布朗、Platinum Dunes的麥克貝伊、布萊德富勒、安德魯佛姆和賽巴斯汀樂梅西耶）決定找新銳導演傑瑞德麥莫瑞（Gerard McMurray）幫忙。

製片傑森布朗表示：「當我看到傑拉德的《燃燒的沙漠》Burning Sands，我愛死了，我拿給詹姆斯和賽巴斯汀看，他們也很喜歡，後來我們見了傑拉德，他對整部電影的願景很令人印象深刻，最後也確實拍得很好。」《殺戮元年》作為《國定殺戮日》系列的前傳，製片賽巴斯汀樂梅西耶也認為，導演傑瑞德麥莫瑞有能力拍出兼具戲劇娛樂和警示寓言的電影，他說：「任何地獄原本都是立意良善，就像馬克思寫〈資本論〉時萬萬沒想到，後來中國和蘇聯會有數十億人死於飢荒，他想把世界變得更好，只可惜事與願違。」
導演傑瑞德麥莫瑞之所以願意接手，是因為他對整個故事的共謀結構感興趣，另外，詹姆斯狄莫納哥的敘事，以及有機會參與Blumhouse和Platinum Dunes的作品，都促使他投身其中。傑瑞德麥莫瑞也覺得，《殺戮元年》的前提讓他很有共鳴，這種電影類型迫使我們去思考真實世界的邪惡，他說：「恐怖片把真實生活覺得太恐怖的事物，化為電影裡的虛擬怪物，讓我們想辦法去面對和克服，《國定殺戮日》系列之所以一拍再拍，是因為道出我們生存世界的問題，這次將回歸國定殺戮日的原點，看一場社會實驗如何無限擴大。」

《國定殺戮日》前三集揭露政府如何對待最貧窮的人民，《殺戮元年》深究政治人物何時萌生這個念頭。導演傑瑞德麥莫瑞表示：「我就跟其他粉絲一樣，很好奇這一切是怎麼開始的，當時人民有什麼反應，《殺戮元年》寫得比前幾集更細緻，我們將看到大家第一次殺戮…以及為何會遍行全國。」《殺戮元年》也是這幾集裡面最有政治意涵的。導演傑瑞德麥莫瑞自豪地說：「我身為有色人種，想把政治議題帶入電影中，我認為《殺戮元年》有對應到目前的社會問題，只要把故事建立在現實之上，我可以講出更細緻的故事，讓觀眾明白一開始是怎麼發生的，為什麼人民會做此選擇。」Platinum Dunes四度參與《國定殺戮日》系列的拍攝，其中一個原因是為了深度探討其他電影類型所無法觸及的主題。製片布萊德富勒表示：「《殺戮元年》是因應觀眾的要求而生，大家想知道國定殺戮日的緣起，以及一個暴虐的政府可能會如何對待人民。劇中的愛國者將使出混身解數生存下來，觀眾也會覺得自己好像度過一個漫長的殺戮日。」