佛山童年葉問跟隨詠春宗師陳華順（洪金寶飾）門下學習詠春拳。未久，陳華順去世後，葉問即跟隨掌門師兄吳仲素（元彪飾）繼續學習詠春拳。

其後葉問（杜宇航飾）選擇暫別師兄葉天賜（樊少皇飾），師妹李美慧（陳嘉桓飾）及一眾武館師兄弟，獨自到香港求學。當中葉問更被外籍人士侮辱，歧視。其後葉問學業有成，返回家鄉與佛山副市長的女兒張永成（黃奕飾）相戀而卻遇到重重障礙，那一邊廂的天賜原來一早已背負著一個重大任務。

與此同時，大師兄吳仲素發現了葉問習得梁壁（葉準飾）的詠春拳而偏離陳華順所強調之正統詠春。 因門戶觀念下，兩人對是否應該堅守「正統」這觀念有著重大分歧，在尊師重道及鑽研武術上是否應該另辟門徑？在這問題上，葉問在兩難局面之下如何解決 ？而天賜到最後能否完成任務？而另外葉問，如何衝破障礙與永成在一起？

在電影裡扮演父親葉問的師傅，86歲高齡的葉準堪稱本色出演，面對扮演青年葉準的杜宇航氣定神閒、雍容大氣，文戲裡是循循善誘、仰之彌高的溫厚長者，武戲裡是出手如風、老當益壯的前輩高人，身形小巧而能量巨大，不僅無私將畢生絕技盡傳葉問，説明他突破瓶頸再上層樓，更幫助他開拓心胸眼界，摒棄傳統的門派之見。葉準扮演的梁璧雖然戲份不多，但影響深遠，表演也十分流暢圓熟，完全不見新人演員常見的那種緊張生澀的痕跡。

葉準老師傅在《葉問前傳》中過足了戲癮。身為豪爽的習武之人，葉準一貫心直口快，也十分風趣幽默，繼之前趣評熊黛林和黃奕，開心表示「有了兩個靚媽咪」之後，談起這次出演《葉問前傳》葉準連呼過癮：「拳呢是打了幾十年，戲是真的沒有演過，和這些年輕人合作也很好玩，又能拍電影，又能教詠春，很過癮！」

平時雖然隨和親切，葉準拍起電影打起詠春來就特別認真，對自己的電影處女作一點都不馬虎，尤其和杜宇航的一場打戲都是真打實戰、悉心指點後輩，進攻退守間堂堂正正地將武術冠軍放倒，在實際拍攝時就折服了片場眾多工作人員。不過，畢竟他已經86歲高齡，幾場戲認認真真拍下來還是頗覺辛苦，戲癮過足了，累也累得夠嗆。葉準老人感慨說，原來拍戲也不比打拳輕鬆，當初是全力支持《葉問前傳》才出山表演了自己這部電影處女作，但這也會是自己的收山之作，之前沒有演過，以後也會不演了。

《葉問前傳》表現了年輕時期葉問的生活經歷，其中包括他與妻子張永成結婚前的愛情故事。《葉問前傳》的班底相當強大，該片除了有「香港影史上最年輕的世界武術冠軍」杜宇航飾演青年葉問外，還有黃奕及「星女郎」徐嬌分別飾演葉問女友張永成及葉問的童年師妹，多年前已在《敗家仔》中飾演詠春宗師梁贊的元彪同樣於戲中再顯身手，出演葉問的師兄吳仲素。

據製片人冼國林介紹，《葉問前傳》堪稱詠春的「教材」，演員都是硬底子演員打真功夫，儘量少用特技。片中不但會出現《葉問》前兩集中很少出現的棍、八斬刀等兵器，而且每個鏡頭都很長，最長的鏡頭要打15秒，過招要過十幾二十招。自《葉問》系列大熱之後，香港、佛山等地報名拜師學習詠春拳的人數激增兩三倍。

提到了這波詠春熱，元彪表示：「對於演員來說，能將中國的武術發揚光大是件好事。揚名好萊塢的電影武打明星李小龍，13歲就向葉問拜師學藝，葉準師公也曾經和他交手過，李小龍在吸納詠春拳法後又自創截拳道，最後還在好萊塢將中國武術發揚光大，這對中國人來說是項驕傲。」

至於跟甄子丹主演的前兩集《葉問》相比，元彪表示，其實觀眾最知道自己喜歡看什麼戲：「最近的確很多題材講葉問，但《葉問前傳》肯定是打得最好的一部，而且故事真實性最高。詠春拳其實招數很多，甄子丹就只體現了很少部份。我們在《葉問前傳》中不但是真打，設計成份也很小，甄子丹就用了很多特技。」