西元1978年，法國作曲家阿蘭鮑伯利和克勞德米歇爾勛伯格準備把雨果的小說改編成舞台劇。阿蘭鮑伯利到倫敦旅遊，觀賞到卡麥隆麥金塔斯改編的「孤星淚」，劇中的小扒手讓他聯想到〈悲慘世界〉的頑皮街童伽弗洛什，於是埋下「悲慘世界」音樂劇的種子。1980年，法國作曲家阿蘭鮑伯利和克勞德米歇爾勛伯格發行概念專輯，大賣二十六萬張。同年九月，法國導演羅勃奧森把他們的音樂搬上舞台，吸引五十萬名觀眾。

 

過了兩年，匈牙利導演彼得法拉戈把這張概念專輯拿給卡麥隆麥金塔斯聆聽，問他想不想製作「悲慘世界」英文版音樂劇，麥金塔斯馬上看出這張專輯的特殊性，於是想辦法接洽阿蘭鮑伯利和克勞德米歇爾勛伯格。那個時候，就算他的法文不夠流利，仍然深受音樂吸引。麥金塔斯說：「這音樂很出色。我光聽四首，就迫不及待製作這部音樂劇。」麥金塔斯希望阿蘭鮑伯利和克勞德米歇爾勛伯格參與製作過程，他找來崔佛努恩與約翰克萊德擔任導演，請詹姆斯芬頓填詞，後來填詞人換成赫伯克萊茲莫，但整場音樂劇的形式與樣貌仍多虧詹姆斯芬頓的巧思。

 

1985年10月8日，「悲慘世界」在倫敦巴比肯藝術中心首演，同年12月4日搬到宮廷音樂廳演出。十九年後，2004年4月3日搬到皇后劇院演出。2006年10月8日，英文版音樂劇「悲慘世界」邁向二十一週年，堪稱世界上最長壽的音樂劇。2010年1月，《悲慘世界》完成第一萬場公演，觀賞人次超過六億，在全球四十二個國家演出過，翻譯成全球二十一種語言。「悲慘世界」無疑是世界上最受歡迎的音樂劇。

 

麥金塔斯回想起：「〈悲慘世界〉是最偉大的社會寫實小說。雨果創造這些角色，寫下超越時空的場景，搭配克勞德米歇爾勛伯格的音樂，以及阿蘭鮑伯利的法文歌詞，以及赫伯克萊茲莫歷久不衰的英文歌詞，這齣音樂劇不成功也難。」這幾年來，不少製片接洽過麥金塔斯，希望把音樂劇搬上大銀幕，但麥金塔斯遲遲不動心，最後卻選擇和英國頗負盛名的Working Title製片公司合作。

 

Working Title製片公司的提姆貝文以及艾瑞克費納早就想製作音樂劇，但要等到費納碰到卡麥隆麥金塔許有限公司的常務董事尼可拉斯艾洛特，才真正開始洽談「悲慘世界」改編成電影的事宜。費納說：「把世界上最偉大的音樂劇搬上大銀幕，絕對是艱鉅的任務。然而可以拿到一流的劇本，有機會和這些原創作曲家合作，絕對是一項殊榮。」

 

貝文、費納與麥金塔許都一致認為，這部電影一定要留住這部音樂劇的核心創作人員。因此，阿蘭鮑伯利、克勞德米歇爾勛伯格、赫伯克萊茲莫打從製作初期，就經常參與討論。導演選定以後，製片才知道有多少核心創作人員一起合作。然而，製片必須先找到編劇改編音樂劇。製作團隊開了幾次會，就決定把修改劇本的任務交給威廉尼克爾森。黛博拉海華為此重返Working Title製片公司，偕同貝文、費納與麥金塔斯一起製作電影《悲慘世界》。

 

尼克爾森兩度入圍奧斯卡，他和Working Title製片公司合作過《伊莉莎白：黃金年代》。尼克爾森說：「我身邊都是專業電影人，跟他們一起把這齣音樂劇變成電影。這是夢幻的工作，因為我看過這齣音樂劇好幾次，也真的很喜歡，現場聆聽音樂劇時，深深震撼到我。但電影走的是自然主義，就會有寫實性和可信度的問題。我的工作就是強化故事主線。」麥金塔斯本來就有明確的要求：他不希望音樂劇原封不動搬上大銀幕，而希望電影《悲慘世界》有自己的生命。費納說：「我們的工作就是創造電影《悲慘世界》，吸引觀眾來看，但仍然保留音樂劇的核心。套用卡麥隆的話，我們想保留『音樂劇的DNA』，以及風靡全球的魅力。」